如果我問：「死可怕嗎？」你的第一個反應是：「可怕，因為死亡往往很痛苦，無論是纏綿病榻而死，還是遇意外而亡，如遭貨車撞死，都要受或長或短、或多或少的痛苦。」那麼你可能並不怕死，你只是怕痛、怕苦而已。假定我再問：「如果你是在無意識中死去，死前沒有受任何痛苦呢？那麼你還認為死可怕嗎？」如果你仍然怕，那你就是怕死本身，我們有理由怕死本身嗎？這才是本文要討論的主題。

「我」的存在必然伴隨着「我」的思維活動。換句話講，只要「我」一思想，我就能肯定「我」存在。但細心一想，我們當然並非時刻都在思考，例如在入睡的時候，我們就已經很難確定我們的心靈是否仍那麼勤勞，在連最低工資也沒有的情況下，仍為保證「我」的存在而奮力思考着。這是否等於說，倘若我們沒有在思考，「我」就不存在？那麼「我」還是持存的嗎？