對於中文系背景的人都很容易了解這句話的原始涵義。這句話的原文出自《老子》第八章：「上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。」及《老子》第七十八章：「天下莫柔於水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易之；弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。」老子的原意在呈現一種「甘居下流，謙卑自處」的生命境界，以及「柔弱勝剛強」的處世哲學 。