《万历十五年》以明神宗万历皇帝，首辅张居正及其继任者申时行，抗倭名将戚继光，著名清官海瑞以及思想家李贽为主线，展现明朝万历年间的人文风貌和政治斗争。书中的典故细节均有严谨的历史考证，但与其说这是一本历史书，倒不如说是一本描绘时代人物群像的散文。各主线人物在时代背景下的野心与无奈，无论是皇帝、宰相、军事家、道德模范还是思想家，没有一人能阻止明王朝走向衰落。