薩依德所說的「東方主義」或「東方學」（Orientalism），是指歐美國家（特別是在19-20世紀主要掌控東方的英國、法國）對「東方」進行研究的學科。這本書的目標，就是要去反省和發掘在「東方學」這一門學科中，包含了哪一些未必是真的、人們卻常常不假思索便接受的預設：「落後、非理性、髒亂、狡猾、偏執、殘忍」等；也就是透過這些預設，歐美人對「東方」有了扭曲的認知與想像。

「我們正在談的是人。我們談的並不是抽象的東西。」