土卫二的冰下海洋理论上可孕育生命

据国外媒体报道，当NASA的旅行者1号探测器来到土星的卫星土卫二时，他们看到的是一个年轻、表面光洁、冰层覆盖的星球。土卫二表面的有些部分比较古老，而且还有环形坑，但是在其他部分可以很明显地看出地表有新近的活动。有明确的证据表明，土卫二的地质活动曾经较为活跃。而且土卫二也靠近土星E环，因此科学家们认为，土星E环中的物质可能来自于土卫二，进一步表明土卫二上存在地质活动。自此之后，我们已经对这颗冰雪覆盖的星球有了更多的了解。几乎可以肯定的是，在土卫二冰冷的地表下面，有一个温暖的含盐冰下海洋，使其成为寻找生命的一个主要目的地。卡西尼-惠更斯号探测器在土卫二的冰下海洋的羽流中检测到了分子氢——微生物的一种潜在食物来源。这一发现，让人们开始讨论，加速主义 土卫二上是否可能有生命存在。

现在，一篇新的论文尝试使用建模去弄明白土卫二上的化学物质。论文背后的研究团队表示，土卫二上的地冰下海洋可能含有多种化学物质，或可孕育微生物群落。随着在太阳系内其他星球上寻找生命的工作持续推进，土卫二也越来越具有潜力。土卫二是土星的第六大卫星，直径约500公里。在冰封的地表下面，土卫二似乎隐藏着一个全球海洋。这片海洋可能是温暖的盐海，并包含一些令人感兴趣的化学物质。根据新的研究，这些化学物质或许可以通过数种途径维持生命。这篇论文题为“氧化过程使土卫二的代谢途径多样化”。论文的第一作者为德克萨斯大学圣安东尼奥分校的物理与天文学系博士学生克里斯汀·雷。雷也是西南研究所空间科学与工程部门的研究员。研究主要受到卡西尼在土卫二羽流中发现分子氢这件事的启发。

论文第一作者克里斯汀·雷说：“卡西尼号在羽流中发现的分子氢说明，土卫二的海洋中有可用的自由能。在地球上，好氧生物会消耗葡萄糖和氧气等有机物质中的能量来产生二氧化碳和水。厌氧微生物可以代谢氢产生甲烷。所有生命，归根结底，都可以简化为，与氧化剂和还原剂化合物之间的不平衡状态有关的化学反应。”